A Kartell surgiu em Milão em 1949, fundada por Giulio Castelli, engenheiro químico formado ao lado do Prémio Nobel Giulio Natta, e pela sua esposa Anna Castelli Ferrieri, arquiteta licenciada pelo Politecnico di Milano. Foi ela quem mais tarde concebeu o nome da marca, bem como o seu logótipo. Na sua criação, a empresa dedicou-se inicialmente a acessórios para automóveis e para o lar, antes de se voltar para um material então considerado revolucionário: o plástico.

Na Itália do pós-guerra, Giulio e Anna Castelli Ferrieri tinham uma ambição clara: reinventar o quotidiano através da inovação industrial. A Kartell tornou-se rapidamente um laboratório de experimentação em torno dos materiais plásticos, explorando as suas propriedades estéticas e funcionais muito para além da sua simples utilidade prática. Esta investigação constante em torno da cor, da transparência, da leveza e da resistência tornar-se-á a marca distintiva da empresa.

Em 1963, a Kartell alarga a sua atividade ao mobiliário, à decoração e ao design de interiores, sob o impulso de Anna Castelli Ferrieri. Já no ano seguinte, a marca lançou no mercado a sua primeira cadeira, a «4999», destinada às crianças e assinada pelos designers Marco Zanuso e Richard Sapper. Este foi o ponto de partida de uma longa série de criações que se tornaram icónicas: a cadeira «4801» de Joe Colombo, a cadeira empilhável «Universale» ou ainda a «4867» moldada por injeção, que consolidou de forma duradoura a Kartell no cenário internacional.

Em 1988, Claudio Luti, genro de Giulio Castelli e com uma vasta experiência no mundo da moda na Versace, assumiu a direção da empresa. Sob o seu impulso, a Kartell multiplicou as colaborações com os maiores nomes do design internacional: Philippe Starck, Ron Arad, Antonio Citterio, Patricia Urquiola, Piero Lissoni, Ferruccio Laviani e Eugeni Quitllet. Este período deu origem a peças que se tornaram verdadeiros clássicos contemporâneos, como a cadeira «Louis Ghost» de Philippe Starck — uma das cadeiras mais vendidas do mundo —, da estante modular Bookworm, da autoria de Ron Arad, ou ainda do candeeiro Bourgie, de Ferruccio Laviani.

Várias criações da Kartell fazem hoje parte das coleções de museus de prestígio, incluindo o MoMA de Nova Iorque. Em 1999, a marca inaugurou o seu próprio museu perto de Milão, dedicado à conservação e à valorização da sua história e do seu património de design.

Ainda dirigida por Claudio Luti, a Kartell continua a ser um dos símbolos do «Made in Italy» no mundo do design. Fiel ao seu ADN fundador, a empresa prossegue a sua investigação em torno dos materiais e das tecnologias, entre funcionalidade, cor e ousadia estética, continuando ao mesmo tempo a colaborar com os designers mais destacados da sua geração.