Kartell voit le jour à Milan en 1949, fondée par Giulio Castelli, ingénieur chimiste formé aux côtés du prix Nobel Giulio Natta, et son épouse Anna Castelli Ferrieri, architecte diplômée du Politecnico di Milano. C'est elle qui imaginera plus tard le nom de la marque ainsi que son logo. À sa création, l'entreprise se consacre d'abord à des accessoires pour l'automobile et la maison, avant de se tourner vers un matériau alors considéré comme révolutionnaire : le plastique.

Dans l'Italie de l'après-guerre, Giulio et Anna Castelli Ferrieri portent une ambition claire : réinventer le quotidien grâce à l'innovation industrielle. Kartell devient rapidement un laboratoire d'expérimentation autour des matières plastiques, explorant leurs propriétés esthétiques et fonctionnelles bien au-delà de leur simple aspect pratique. Cette recherche constante autour de la couleur, de la transparence, de la légèreté et de la résistance deviendra la signature de la marque.

En 1963, Kartell élargit son activité au mobilier, à la décoration et au design d'intérieur, sous l'impulsion d'Anna Castelli Ferrieri. Dès l'année suivante, la marque commercialise sa première chaise, la « 4999 », destinée aux enfants et signée par les designers Marco Zanuso et Richard Sapper. C'est le point de départ d'une longue série de créations devenues iconiques : la chaise « 4801 » de Joe Colombo, la chaise empilable « Universale », ou encore la « 4867 » moulée par injection, qui installe durablement Kartell sur la scène internationale.

En 1988, Claudio Luti, gendre de Giulio Castelli et fort d'une expérience dans l'univers de la mode chez Versace, prend la direction de l'entreprise. Sous son impulsion, Kartell multiplie les collaborations avec les plus grands noms du design international : Philippe Starck, Ron Arad, Antonio Citterio, Patricia Urquiola, Piero Lissoni, Ferruccio Laviani ou encore Eugeni Quitllet. Cette période donne naissance à des pièces devenues de véritables classiques contemporains, à l'image de la chaise Louis Ghost de Philippe Starck — l'un des fauteuils les plus vendus au monde —, de l'étagère modulable Bookworm signée Ron Arad, ou encore de la lampe Bourgie de Ferruccio Laviani.

Plusieurs créations Kartell figurent aujourd'hui dans les collections de musées prestigieux, dont le MoMA de New York. En 1999, la marque inaugure son propre musée près de Milan, dédié à la conservation et à la valorisation de son histoire et de son patrimoine design.

Toujours dirigée par Claudio Luti, Kartell reste l'un des symboles du Made in Italy dans le monde du design. Fidèle à son ADN fondateur, l'entreprise poursuit sa recherche autour des matériaux et des technologies, entre fonctionnalité, couleur et audace esthétique, tout en continuant de collaborer avec les designers les plus en vue de sa génération.