Thomas Edison

El inventor y empresario Thomas Edison fue un investigador pionero en muchos campos. En particular, se le atribuye el desarrollo de la bombilla incandescente, que propició el desarrollo mundial de la electricidad.

Nacido en Milan, Ohio, en 1847, Thomas Edison fue expulsado de la escuela a los 7 años y educado por su madre, antigua maestra de escuela. Autodidacta, aprendió mucho gracias a sus extensas lecturas y se convirtió en vendedor de periódicos en un tren con sólo 12 años. Con la ayuda de sus primeros ahorros, montó un pequeño laboratorio de química en el sótano de la casa familiar.

En 1862 fue contratado en una oficina de telégrafos. Allí inventó un telégrafo dúplex que permitía enviar dos despachos por el mismo cable en direcciones opuestas. Edison se trasladó a Nueva York en 1869, donde inventó un telégrafo múltiplex que podía transmitir e imprimir varias cotizaciones bursátiles. Gracias a este éxito, creó su primera empresa, y el dinero que ganó le permitió instalar un laboratorio de investigación en Menlo Park en 1876.

En 1879, Thomas Edison decidió centrar su trabajo en la iluminación desarrollando una bombilla eléctrica. En una época en la que las ciudades se desarrollaban cada vez más, la iluminación aún se hacía con gas o velas. Tras varios intentos fallidos, decidió utilizar un trozo de bambú japonés al vacío, que se carbonizaba al entrar en contacto con una corriente eléctrica de bajo voltaje. Este trozo de bambú adoptó la forma de un filamento en forma de U y se conectó a dos hilos de platino. La incandescencia del bambú permite a la bombilla iluminar su entorno.

No fue hasta la Exposición Universal de París de 1889 cuando la bombilla eléctrica se convirtió en una sensación mundial. Para perpetuar este invento, símbolo de seguridad en la época, Edison creó una nueva empresa (Edison Electric Light Company) para producir el objeto.

Más inventor que científico, Edison se preocupó durante toda su vida de patentar cada uno de sus descubrimientos. Esta política le convirtió en un auténtico hombre de negocios, el símbolo del self-made man estadounidense. Se calcula que Edison registró 1.093 patentes a lo largo de su vida. Además de la bombilla incandescente, Edison también inventó el teléfono (patentado antes que él por Bell), el fonógrafo y el kinetoscopio (sucesión rápida de vistas individuales). Juntos, estos dos inventos convirtieron a Edison en precursor del cine en Estados Unidos.