Thomas Edison

Inventeur et homme d'affaires, Thomas Edison est un chercheur pionnier dans de nombreux domaines. Il est notamment reconnu pour avoir mis au point une ampoule à incandescence ayant permis l'essor de l'électricité dans le monde.

Né en 1847 à Milan (Ohio), Thomas Edison est renvoyé de son école à l'âge de 7 ans et est alors éduqué par sa mère, une ancienne institutrice. Autodidacte, il apprend beaucoup par ses nombreuses lectures et devient vendeur de journaux dans un train à seulement 12 ans. Avec l'aide de ses premières économies, il se crée un petit laboratoire de chimie dans la cave de la maison familiale.

En 1862, il est embauché dans un bureau télégraphique. Il y invente un télégraphe duplex permettant d'envoyer sur le même câble deux dépêches en sens inverse. Puis Edison s'installe à New York en 1869 et y invente un télégraphe multiplex pouvant transmettre et imprimer plusieurs cours boursiers. Grâce à cette réussite, il crée sa première entreprise et l'argent récolté lui permet de mettre en place un laboratoire de recherche à Menlo Park en 1876.

En 1879, Thomas Edison décide d'axer ses travaux autour de l'éclairage en mettant au point une ampoule électrique. Alors que les villes se développent de plus en plus, l'éclairage se fait encore au gaz ou à la bougie. Après plusieurs échecs, il décide d'utiliser sous vide un morceau de bambou du Japon qui se carbonise au contact d'un courant électrique à faible tension. Ce morceau de bambou prend donc la forme d'un filament en U, et est relié à deux fils conducteurs de platine. L'incandescence du bambou permet alors à l'ampoule d'éclairer autour d'elle.

C'est notamment après l'exposition universelle de Paris de 1889 que l'ampoule électrique connaît un retentissement mondial. Pour pérenniser cette invention, symbole de sécurité à l'époque, Edison crée une nouvelle société (Edison Electric Light Company) chargée de la production de l'objet.

Inventeur plutôt que scientifique, Edison a eu pendant toute sa vie le souci de breveter chacune de ses trouvailles. Cette politique fait de lui un véritable homme d'affaires, symbole du self-made-man américain. On estime qu'au cours de sa vie, Edison a déposé 1093 brevets. Outre l'ampoule à incandescence, Edison a également inventé le téléphone (breveté avant lui par Bell), le phonographe et le kinétoscope (succession rapide de vues individuelles). Associées, ces deux inventions font d'Edison un précurseur du cinéma sur le sol américain.